Depuis Varennes-en-Argonne, petite bourgade en bordure de l’Aire, prendre la direction de Lachalade par la D38 puis tourner à droite en haut de la côte. Parking à 50 m.

Arboretum de Varennes

Créé en 1975 et remis en état en 1997, l’Arboretum regroupe 38 essences diverses dont une dizaine d’essences indigènes sur une superficie de 3 hectares. Le sentier balisé d’environ 2,5 kilomètres permet de le parcourir en toute tranquillité et de découvrir chaque essence présentée sur un plaque illustrée.

Liste des points d’intérêts
1 - Les sapes de la 1ère guerre / 2 - Sapin de Nordmann / 3 - Tulipier de Virginie / 4 - Saule blanc / 5 - Frêne blanc d’Amérique / 6 - Frêne commun / 7 - Tremble / 8 - Erable sycomore / 9 - Bouleau verruqueux / 10 - Erable du Japon / 11 - Tilleul à petites feuilles / 12 - Sorbier des oiseleurs / 13 - Sapin de Douglas / 14 - Epicéa commun / 15 - Merisier / 16 - Sapin du Colorado / 17 - Thuya géant / 18 - Sapin de Vancouver / 19 - Cyprès de Lawson / 20 - Cyprès Chauve / 21 - Liquidambar / 22 - Châtaignier / 23 Pin Noir d’Autriche - 24 Pin Weymouth / 25 - Houx / 26 - Néflier / 27 - Pin Laricio de Corse / 28 - Pin des montagnes / 29 - Pin sylvestre / 30 - Cèdre de l’Atlas / 31 - Tsuga hétérophylle / 32 - Mélèze d’Europe / 33 - Epicéa de Sitka / 34 - Mélèze du Japon / 35 - Chêne d’Amérique / 36 - Pommier sauvage / 37 - La gaize (roche de l’Argonne) / 38 - Charme / 39 - Chêne pédonculé / 40 - Hêtre

Amis promeneurs, pour votre sécurité et celle de vos enfants :
- Restez sur les sentiers balisés
- Ne vous aventurez pas dans les sapes
- Ne ramassez pas d’objets métalliques

La forêt porte encore les stigmates de la Première Guerre mondiale.

Les Sapes de la Grande Guerre. La configuration du terrain, à savoir une forêt constituée de fourrés presque impénétrables, donne un caractère particulier à la guerre de position qu’est la Première Guerre en Argonne.

Dès octobre 1914, les soldats français et allemands s’installent dans un décor qui, pour beaucoup, deviendra un linceul.

L’épaisseur de la végétation empêche l’artillerie de tirer à vue. Pourtant, la fusillade est continuelle : les mitrailleurs tirent sans relâche, au jugé, de jour comme de nuit, pour parer contre toute attaque surprise de l’adversaire. Dans la journée les tirs des mitrailleuses sont doublés par les jets de grenades et d’explosifs.

Des centaines de morts et de blessés sont dénombrés chaque jour.

Sous terre, de part et d’autre des galeries creusées, des mines sont placées afin de faire sauter des points stratégiques de l’adversaire et occuper le terrain. Durant le premier trimestre de l’année 1915, entre le Four-de-Paris et la vallée de l’Aire, les sapeurs français ont creusé plus de trois kilomètres de galeries de mines et ont consommé plus de sept tonnes d’explosif.

Abri du Kronprinz

Les abris du Kronprinz ont été édifiés au cours des premiers mois de la guerre, dès que le front s'est stabilisé une fois la guerre de mouvement terminée. Les deux armées sont face à face et s'enterrent. Les travaux débutent dans le bois vraisemblablement en décembre 1914. Le choix du site est particulièrement judicieux, en ce sens que les Allemands ont fortifié une position naturellement forte, en sous bois et à contre pente. Les constructions étaient aux trois quarts enfouies. Les hautes branches de quelques grands chênes voisins supportaient des observatoires blindés auxquels on accédait à l'aide d'échelles.

Ces abris, situés à peine à deux kilomètres des premières lignes, servaient de PC avancés aux généraux et officiers de l'état-major de l'armée allemande chargée du secteur Argonne commandée par le Kronprinz Ruprecht de Bavière (1914/1915).

C'est un vaste ensemble de plusieurs blockhaus (villas) de style oriental construits en béton. Ils étaient recouverts d'une toiture de plus de 6 mètres d'épaisseur, constituée de couches de protection et "d'éclatement", faite de poutrelles métalliques, de traverses de rails, le tout noyé dans le béton et recouvert de sacs de sable, ce qui les mettait à l'abri des obus de gros calibre. Quelques années après la guerre, les récupérateurs ont enlevé en grande partie cette épaisse couche.

Chaque construction était complétée par un abri profond à l'abri de tous les projectiles auquel on accédait de l'intérieur par un escalier d'une vingtaine de marches. Les abris étaient reliés entre eux et à ceux des hommes de service et des unités de garde par de profonds boyaux recouverts de caillebottis.

Le plus remarquable était sans aucun doute l'aménagement intérieur d'un grand confort.

Ils étaient éclairés à l'électricité (groupes électrogènes) et chauffés par de traditionnels grands poêles bavarois. Les pièces étaient lambrissées de noyer et l'ameublement provenait des maisons cossues des alentours. Lorsque les soldats américains de la 77ème .U.S. ont pénétré dans ce fort, ils ont été ébahis devant le butin qu'ils découvraient : des armoires à glace, des bars débordant de vins fins, de schnaps, de havanes, des baignoires avec eau chaude et eau froide. Au dehors, des parterres de fleurs, des potagers, des pistes de boules ... tout ce luxe à quelques centaines de mètres du front.

Pour le arbres suivants voir la carte mise en présentation.
Ceux-ci sont si proche qu'il est délicat de les mettre tous en étape.

Si vous visitez l'arboretum en hiver, ne soyez pas étonné de voir ce résineux sans aiguille : les Mélèzes sont des essences à feuilles caduque, ainsi chaque année ils perdent la totalité de les aiguilles.

A l'automne, avant de tomber les feuilles de ce chêne se parent d'un couleurs rouge, à laquelle il doit son nom.

La gaize est une roche d'origine sédimentaire siliceuse, à grain fin, poreuse.
Durant le Guerre de 14-18, la particularité friable de la gaize a permis aux soldats, en la façonnant et en la creusant, de se protéger et de pouvoir survivre durant ces longues années. Les abris, les longs tunnels, forment une architecture souterraine dont les vestiges sont nombreux. Certains ouvrages font l'objet de conservation ou de remise en état - Sites de la Vallée Moreau, Kaiser tunnel.
A contrario, durant la guerre des mines, des tunnels furent creusés sous les tranchées pour apporter la destruction comme à Vauquois ou à La Haute-Chevauchée.